美国国防高级研究计划局（DARPA）授予Redwire公司一份价值2000万美元的合同，用于开展第二次极低地球轨道（VLEO/Very Low Earth Orbit）测试，该测试隶属于DARPA的“水獭（Otter）”项目，Redwire于周四公布了这一消息。

Redwire空间任务高级副总裁斯宾塞·怀斯（Spence Wise）向《Via Satellite》透露，本次新拨款将支持一项快速飞行实验，该实验将在完整的“水獭”VLEO任务之前开展，飞行持续时间不到24小时，计划于2027年底发射。

怀斯表示：“这笔拨款将用于制造并发射一艘缩比航天器，以尽早测试关键推进技术。本次测试将收集地面无法完全复现的相关数据，帮助降低完整‘水獭’任务的风险。”

Redwire自2024年起就与DARPA合作开展“水獭”项目，去年该公司已经获得了一份价值4400万美元的合同，基于其SabreSat平台制造航天器，以推进VLEO轨道的“吸气式”推进技术研发。

DARPA对“吸气式”推进能力的描述为：“收集环境中的低密度空气，对产生的离子流进行电离和加速，从而获得几乎无限的推进剂供应。”目前DARPA尚未公布完整“水獭”任务的公开发射日期，该任务计划在VLEO轨道运行超过1年。

怀斯解释称，VLEO轨道的高度范围为90至450公里，航天器在该轨道运行具备低时延的优势，同时还能提升成像分辨率和传感器性能。他表示：“这些优势可以支持侦察、监视、目标捕获以及通信任务，让运营商能够从更小的航天器上获取更优质的信息。”

不过VLEO轨道的大气阻力更高，航天器必须通过推进系统抵消这部分阻力。怀斯补充称，想要在VLEO轨道运行，航天器必须尽可能降低阻力，为推进系统提供充足的电力，同时还要能够抵御原子氧的侵蚀。

Redwire同时还在为欧洲开展VLEO相关项目，参与欧洲空间局的Skimsat任务。该公司表示，这些VLEO项目正在助力研发“一类新型可机动、高能效航天器，这类航天器可在关键轨道区域实现长期持续运行”。