美国联邦航空局（FAA）正在修改其许可证规定，以防止类似于去年一艘航天器未获批准返回的情况再次发生。根据《联邦登记》4 月 17 日发布的通知，FAA 的商业航天运输办公室将不再批准设计用于返回的航天器，除非它们已经拥有返回许可证。该办公室表示，它将在标准有效载荷审查过程中检查是否已为设计用于返回地球的航天器获得返回许可证。
通知没有说明导致这一变化的原因。但是，这发生在 **Varda Space Industries 在 2023 年 6 月发射了它的第一艘航天器，经过数月的努力和一个先前被拒绝的返回许可证申请，直到 2 月才获得返回许可证 ** 之后。Varda 的舱体在获得许可证一周后在犹他试验和训练场地安全着陆。
瓦尔达太空工业公司（Varda Space Industries）于2月21日在犹他州成功着陆其太空舱，完成了首次任务，将微重力环境下生产的药品运回地球。图片来源：瓦尔达太空工业公司/约翰·克劳斯（John Kraus）
在 4 月 10 日的 39 号太空交流会上，FAA 商业航天运输助理行政官科尔曼（Kelvin Coleman）表示，由于与 Varda 的经验，政策将会有所变化。他说，Varda 是在没有返回许可证的情况下在 SpaceX Falcon 发射器上发射的。“我们从 Varda 的经验中学到了一些东西。我们可能很快会从我们的办公室发布一份政策声明，该声明将就公司在发射前需要获得其返回许可证的问题发表意见。”
在 Varda 去年的任务中，他说，该公司的发射时间表非常紧张，因此 FAA 允许该公司 “承担风险” 发射，而不需要返回许可证。“我们可能不会让公司承担风险，因为我们从 Varda 的经验中学到了一些有关公共安全的东西。”
Varda 在一份声明中告诉 SpaceNews，“去年，FAA 给 Varda 正式的书面许可，允许它发射 W-1，Varda 遵守了所有发射的要求。一旦 FAA 颁发了许可证，我们的飞行验证返回系统在犹他试验和训练场地安全着陆。Varda 将继续与 FAA 和其他联邦监管机构合作，因为他们的有关返回运营的政策继续发展。”
商业航天器的返回仍然很少见。FAA 目前只列出了两个有效的返回许可证，一个是 Varda，另一个是 SpaceX 的 Dragon 航天器。但是，随着越来越多的公司希望从太空返回货物或乘员，FAA 预计对这些许可证的需求将增加。
“我们正在看到越来越多的公司想要这样做，” 科尔曼说。“我预计会看到需求增加，这就是为什么我们必须真正走在前面，并澄清我们在发射前需要什么。”
另一个例子是另一家初创公司 Inversion，该公司于 4 月 17 日宣布将在 SpaceX 的 Transporter-12 任务上发射其第一艘返回航天器，目前计划于 10 月发射。该技术演示航天器将在轨道上执行测试，然后被命令执行受控返回并在加利福尼亚海岸沿岸漂浮。Inversion 没有披露该任务的许可证状态。