SpaceX的最高级别Starlink高管正在说服航空公司，低地球轨道（LEO）卫星支撑的飞行互联网服务在速度、易用性和提供广泛、一致覆盖的能力方面将优于当前的服务，即使是跨洋飞行。
Starlink商业销售副总裁乔纳森·霍夫勒（Jonathan Hofeller）在本月早些时候举行的互联智慧航空会议上的一个座谈会上表示，目前由地球静止轨道（GEO）卫星提供的飞行互联网服务将无法满足航空乘客，尤其是年轻消费者的互联需求。
目前（2022年6月）由2330多颗低轨卫星组成的星链星座为32个国家的40万消费者和企业提供互联网服务。Starlink今年已与夏威夷航空公司和总部位于加利福尼亚州的第135部分公共包机运营商JSX签订协议，于2023年开始为飞机配备低轨星座支撑的飞行连接（IFC）服务。夏威夷航空公司的服务将对乘客免费。
Hofeller表示，航空业是Starlink积极瞄准的LEO驱动的互联网服务的潜在重要市场，他指出，除了夏威夷和JSX合同外，“还有几项[航空公司协议]正在制定中”
他补充道：“我们对乘客体验非常着迷。我们很快就会在飞机上提供服务，所以希望乘客们能被这种体验所震撼。”
霍夫勒说，GEO和LEO为航空公司提供互联网服务的关键区别在于LEO选项的低延迟，他解释说，GEO卫星不可能实现与“家庭体验”类似的高速连接。
“我们正在从下载量大的模式过渡到更对称的环境类型，”他说，“如果你展望未来，认为双向沟通很重要，那么延迟就变得极其重要，无论是共同编辑文档还是进行实时FaceTime通话……在很多应用程序中，延迟对飞机上的生产效率都非常重要。”
因此，加拿大卫星运营商Telesat航空副总裁Philippe Schleret表示，航空公司将考虑转向低轨星座驱动的服务。Telesat旨在到2026年为飞机配备低轨IFC能力。他在互联智慧航空会议上表示：“我们看到航空界对通过LEO网络提供IFC服务的前景感到非常兴奋。这真的是要以实惠的价格带来优质的体验。LEO星座可以实现具有更高吞吐量和许多功能的免费服务。我们非常看好通过LEO星座获得绝大多数航空公司IFC流量的前景。”
另一位参会成员，OneWeb商务航空市场开发总监杰森·斯佩里（Jason Sperry）预测，低轨驱动的IFC服务将在21世纪30年代司空见惯。“到2030年，LEO网络上的航空流量将相当可观，”他说。
与Starlink一样，总部位于英国的OneWeb计划在2023年前在飞机上提供LEO驱动的IFC服务，但尚未宣布与航空公司达成任何协议。
斯佩里说，航空公司关心的是他所说的IFC服务的“五个C”：成本、覆盖范围、容量、连接和一致性。他补充说，所有这些都将通过基于LEO的服务得到改善。
“你真的会看到航空公司采用，”斯佩里说。“乘客体验很重要，航空公司真的希望提供乘客体验，让客户能够继续回到该航空公司，而不是去另一家航空公司。年轻一代正在推动这一需求，并期望将其带上飞机。航空公司真的很期待使用LEO服务。”
霍夫勒指出，Starlink目前基于消费者的互联网服务在一国境内提供服务，但航空服务将跨国界提供。他说：“我们与夏威夷航空公司签署的协议打开了越洋[覆盖范围]。因此，我们有我们星间链路，这使我们能够实现这一能力，我们正在部署这一系统。我们将能够在明年年初为跨洋飞行提供服务。”
斯佩里说，要克服的一大障碍是航空公司对低轨卫星及其所能提供的IFC服务能力缺乏认识。“从我们的角度来看，对客户的教育很重要，”他解释道。“每一家航空公司对[低轨]网络的理解都有不同的心态……现在的一代和未来的一代都对飞机提出了这样的要求。”
他补充说，这“不是航空公司是否会这样做的问题，而是何时这样做的问题。”
霍夫勒说，许多航空公司目前都认为，IFC等技术应该每10到12年升级一次。“这与技术的发展完全不一致，”他说，并补充道：“如果你最终想知道什么是乘客体验的最佳方式，你必须有灵活性，以便在产品上市后尽快为他们提供最佳产品。”。
霍夫勒预测，当Starlink的服务能够在飞机上提供时，航空公司将被说服，“我们向航空公司展示技术和可以做的事情。”他补充道：“我们的产品很简单，重量轻，易于安装，易于卸载。”
他说，Starlink的低轨卫星星座将继续增长，并提供越来越强大的覆盖范围。该公司在西雅图地区的制造工厂每天制造8颗卫星。霍夫勒补充说，Starlink告诉航空公司，它将处理其服务的所有方面，实现快速故障排除。
他解释说：“我认为我们的系统之美在于我们完全垂直整合。”
但需要说服一些航空公司尽早终止目前的IFC服务合同，霍夫勒说：“我知道航空业关注的是长期周期，这不一定与采用新技术保持一致，但我们希望打破这一局面，并说服航空公司不要陷入一项已有七年历史的遗留合同。”
正如航空公司需要了解Starlink和LEO卫星一样，Starlink也需要对航空业更加熟悉，霍夫勒承认：“我们在这方面是新手。我们要适应……我们没有陷入特定的方式。”
本文首先由Via Satellite 姊妹出版物Avionics International发布
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